Empacando soluciones: estudiantes diseñan envases para combatir las pérdidas poscosecha

Con el liderazgo de la docente Patricia Chaparro González , los estudiantes del programa de Ingeniería de Alimentos de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de La Salle están desarrollando propuestas innovadoras para enfrentar una problemática que afecta a miles de productores en Colombia y el mundo: las pérdidas poscosecha de frutas y hortalizas.

Estas pérdidas, que ocurren luego de la recolección de los productos agrícolas, se deben principalmente a la falta de un sistema poscosecha adecuado. Este sistema incluye una serie de operaciones técnicas que buscan agregar valor, preservar la inocuidad y prolongar la vida útil de los productos perecederos. En este contexto, el papel del envase resulta fundamental, ya que actúa como una barrera de protección, influye en la conservación y facilita la logística y comercialización de los alimentos.

Es importante destacar que, aunque en algunos contextos se utiliza el término "empaque", en la industria de alimentos se prefiere hablar específicamente de envase, pues este se refiere al contacto directo con el producto alimenticio y cumple funciones críticas en su preservación y presentación.

Un ejercicio académico con impacto real

El proyecto, que se desarrolla como un ejercicio de aplicación práctica en el aula, tiene como objetivo estimular la creatividad e innovación de los futuros ingenieros de alimentos. Los estudiantes, organizados en grupos, están diseñando prototipos de envases que no solo sean capaces de mantener las características sensoriales y nutricionales de los productos frescos, sino que además cumplan con las normativas vigentes y criterios de sostenibilidad ambiental.

Entre los aspectos clave que se abordan en el ejercicio se encuentran:

• La selección adecuada de materiales, preferiblemente biodegradables o de bajo impacto ambiental.
• El análisis del comportamiento producto-envase, es decir, cómo las propiedades del alimento interactúan con las del envase.
• La adaptación del diseño del envase según el tipo específico de fruta u hortaliza, promoviendo soluciones personalizadas para cada cultivo.

Propuestas que combinan ciencia, sostenibilidad y cultura local

Algunas de las propuestas desarrolladas han llamado particularmente la atención por su creatividad e impacto potencial. Por ejemplo, un grupo propuso un envase elaborado a partir de cáscaras de mango, destinado a conservar y transportar uchuvas, aprovechando así subproductos agrícolas que normalmente se desechan. Esta iniciativa no solo reduce el desperdicio, sino que también promueve la economía circular.

Otro grupo trabaja en un diseño de envase para almacenar ibias, un tubérculo andino poco conocido, pero de gran valor nutricional, con el propósito de mejorar su comercialización y disponibilidad en los mercados urbanos. También se incluyen propuestas centradas en la conservación de chuguas, otro alimento autóctono andino que forma parte del patrimonio alimentario colombiano.

Un caso destacado es el del envase creado a partir de las bandejas de huevo, utilizando celulosa moldeada como material base. Esta alternativa, además de ser completamente biodegradable y de bajo costo, presenta propiedades amortiguadoras ideales para proteger frutas delicadas como la fresa o el tomate cherry durante su transporte.

También se destacan prototipos que utilizan guadua (bambú colombiano) como material estructural, aprovechando sus propiedades mecánicas y su disponibilidad local. Con esto no solo se fortalecen las economías regionales, sino que se desarrollan soluciones con identidad cultural, integrando diseño, ciencia y tradición.

Formación con propósito

Este tipo de iniciativas forman parte de una visión pedagógica que va más allá de la teoría, al permitir que los estudiantes apliquen sus conocimientos en situaciones reales y aporten soluciones concretas a problemáticas del sector agroalimentario. A través de estas experiencias, se busca formar profesionales sensibles a los retos del desarrollo sostenible, capaces de liderar procesos de innovación tecnológica con impacto social y ambiental.

En palabras de los propios estudiantes, esta experiencia les ha permitido “entender que diseñar un envase no es solo cuestión de forma, sino de función, contexto y conciencia”. Así, desde las aulas de la Universidad de La Salle, se están empacando soluciones que podrían transformar la manera en que se conserva, transporta y valora la riqueza agrícola del país.